Le 31 mai 2009, à Ashurst, au Royaume-Uni, s’éteignait une icône de l’histoire maritime : Millvina Dean, la dernière survivante du naufrage du Titanic. Retour sur le destin extraordinaire de cette jeune femme dont la vie fut à jamais marquée par cette terrible nuit.
Le 14 avril 1912, le RMS Titanic, considéré comme insubmersible, heurta un iceberg et sombra dans les profondeurs de l’océan Atlantique. Parmi les 2208 passagers et membres d’équipage à bord, seuls 705 purent échapper à la tragédie.
Au fil des années, tous les survivants ont succombé, emportés par le temps et la maladie. Millvina Dean, surnommée affectueusement « Gladys« , fut la dernière à nous quitter.
Qui était Millvina Dean, la dernière survivante du naufrage du Titanic ?
Née le 2 février 1912 à Branscombe, en Angleterre, Millvina embarqua sur le Titanic à l’âge de deux mois, devenant ainsi la plus jeune passagère de ce paquebot légendaire.
Ses parents, Bertram Frank Dean et Eva Georgette Light, avaient décidé de tout vendre en Angleterre pour tenter une nouvelle vie aux États-Unis, où ils envisageaient d’ouvrir un bureau de tabac à Wichita, dans le Kansas. Bertram Vere Dean, le frère aîné de Millvina, âgé de seulement deux ans, les accompagnait également.
La famille occupait une modeste cabine de troisième classe, au cœur du navire, parmi les autres familles en quête d’un meilleur avenir. Malheureusement, la nuit du naufrage scella à jamais le destin de cette famille unie.
Alors que sa femme et ses enfants étaient à bord d’un canot de sauvetage, Bertram Frank Dean choisit de rester à bord. Il périt dans la catastrophe, son corps ne fut jamais retrouvé ni identifié. Millvina se souvient des derniers mots de son père à sa mère : « Bon, j’espère te voir un petit peu plus tard.«
À l’époque, elle ne pouvait pas imaginer que cette promesse ne serait jamais tenue, car le « paquebot insubmersible » était destiné à sombrer dans les eaux glaciales de l’Atlantique.
La vie de Millvina Dean fut marquée par la tragédie du Titanic. Malgré les souvenirs douloureux et le poids d’une histoire qui la suivit tout au long de sa vie, elle trouva la force de raconter son expérience lors d’une interview accordée au Daily Mirror.
Ses paroles nous rappellent l’illusion de sécurité qui entourait le navire : « Elle pensait que ce serait le cas, parce que le bateau était insubmersible. » Un sentiment partagé par de nombreux passagers, aveuglés par la grandeur et la prouesse technique de ce mastodonte des mers.
Le retour difficile de Millvina Dean après le naufrage du Titanic
« Ma mère avait le cœur brisé, elle voulait juste rentrer chez nous »
Après la tragédie, Millvina Dean, sa mère et son frère sont revenus en Angleterre, mais leur situation était précaire. Dans un documentaire intitulé Lost Liners, Millvina a raconté qu’ils avaient passé deux ou trois semaines dans un hôpital pour permettre à sa mère de se remettre, puis ils sont rentrés en Angleterre. Ils n’avaient rien, pas de vêtements, pas d’argent, et le cœur brisé, ils ne voulaient que rentrer chez eux.
De retour au Royaume-Uni, Millvina a pu aller à l’école grâce aux fonds de secours destinés aux rescapés. Cette aide lui a permis d’exercer différents métiers tout au long de sa vie.
Elle a travaillé comme cartographe pour le gouvernement britannique pendant la Seconde Guerre mondiale, elle s’est occupée des achats pour une société de mécanique, et elle a également travaillé comme secrétaire et assistante dans un bureau de tabac. Cependant, elle n’a jamais trouvé l’amour et n’a jamais été mariée.
Dans les années 1980, alors que les survivants du Titanic devenaient de plus en plus rares, Millvina Dean est devenue l’une des rescapées les plus sollicitées au monde. Même dans sa huitième décennie, elle a participé à de nombreuses commémorations, conventions et documentaires liés au naufrage du Titanic.
Cependant, sa santé a commencé à décliner et elle a dû réduire ses engagements. Heureusement, le Titanic était toujours là pour elle. Pour l’aider à couvrir ses frais médicaux, les Belfast, British et International Titanic Societies ont créé le Millvina Fund.
Des personnalités telles que Leonardo DiCaprio, Kate Winslet, les stars du film Titanic, ainsi que le réalisateur James Cameron, ont généreusement fait un don de 30 000 $ pour lui venir en aide.
Malheureusement, la maladie a finalement eu raison d’elle. Le 31 mai 2009, Millvina Dean est décédée à l’âge de 97 ans, emportée par une pneumonie. Elle reste à ce jour un symbole de l’histoire du Titanic, rappelant le courage et la résilience des survivants face à une tragédie insurmontable.
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C’est une histoire très émouvante