Dans les profondeurs de l’Afrique, une force titanesque est à l’œuvre, déchirant progressivement le continent en deux. Connue sous le nom de Rift est-africain, cette gigantesque faille s’étend sur plus de 3 500 kilomètres, de la mer Rouge au Mozambique.
Mais, que nous réserve l’avenir ? L’Afrique va-t-elle se scinder complètement et si oui, à quel moment ce cataclysme géologique se produira-t-il ?
Les secrets de la déchirure de l’Afrique
Pour comprendre ces mystères, plongeons dans l’univers des plaques tectoniques. Ces pièces mobiles de l’écorce terrestre peuvent s’entrechoquer, créant des montagnes, ou se séparer, formant d’immenses bassins.
Au cœur de cette déchirure colossale, la plaque somalienne s’écarte lentement vers l’est, séparant ainsi la partie orientale du continent, dominée par la plaque nubienne.
Ces plaques se détachent également de la plaque arabique au nord, formant un réseau complexe de failles en forme de Y dans la région de l’Afar, en Éthiopie.
Il y a environ 35 millions d’années, l’aventure du Rift est-africain a débuté entre l’Arabie et la Corne de l’Afrique. Progressivement, il s’est étendu vers le sud, atteignant le nord du Kenya il y a environ 25 millions d’années.
Aujourd’hui, il se divise en deux branches principales : l’une traversant l’Éthiopie et le Kenya, l’autre s’étendant de l’Ouganda au Malawi. Les failles qui parsèment le Rift est-africain témoignent de l’ouverture lente de l’Afrique le long de ces lignes, tandis que les éruptions sismiques et volcaniques en mer confirment l’activité souterraine.
« Le processus de déchirement est extrêmement lent, comparable à la croissance de nos ongles », explique Ken Macdonald, professeur émérite des sciences de la Terre à l’Université de Californie.
Si jamais l’Afrique venait à se scinder, plusieurs scénarios se dessinent. Dans l’un d’entre eux, la majeure partie de la plaque somalienne se séparerait du reste du continent, donnant naissance à une nouvelle mer.
Ce territoire émergent engloberait des régions telles que la Somalie, l’Érythrée, Djibouti, ainsi que l’est de l’Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique. Une autre possibilité envisage seulement la séparation de l’est de la Tanzanie et du Mozambique.
Cependant, rien n’est certain quant à la scission de l’Afrique. Les forces géologiques responsables du Rift pourraient être trop lentes pour séparer définitivement les plaques somalienne et nubienne. Un exemple marquant d’échec de rift est visible dans le Haut-Midwest de l’Amérique du Nord, où une fissure de près de 3 000 kilomètres n’a pas abouti à une scission.
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